题目内容：

阅读材料，完成下列要求。

材料大运河开掘于春秋时期，成于隋朝，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清。隋代开凿的大运河，以京都洛阳为中心，东北抵涿郡，东南至余杭，沟通了五大水系。大运河不仅承载着封建王朝的兴衰成败，也浸透着无数黎民百姓的深重苦难。大运河哺育了一代又一代的中华儿女，积淀了底蕴深厚的运河文化，成为华夏民族强盛不衰的灵魂。中国文化中心由北往南迁移，大致上也是沿着运河的西北—东南方向前进的。明清以来，繁忙的大运河更是将富庶的江南与帝国心脏紧密相连，带动了沿河城市的整体兴盛，其文史意义早已超脱桨声灯影的本体。咸丰五年（1855年）黄河改道，运河浅梗，河运日益困难。宣统年间，津浦铁路通车后，大运河的运输作用逐渐为铁路所代替。辛亥革命后，漕运寿终正寝。

——摘编自《大运河漕运的兴衰》

根据材料并结合所学知识，概括中国大运河挖掘的特点和历史作用。